Potencial geotérmico desaprovechado

Sofía Ramírez J./Para CAMPUS
soframji@gmail.com

Las aguas termales, los géiseres, los volcanes de lodo, las fumarolas y las erupciones volcánicas son manifestaciones de un mismo fenómeno: el calor terrestre. Este calor proviene del núcleo de la Tierra, que posee una temperatura aproximada de 4000 grados centígrados. Calor que es el principal elemento para la extracción de energía geotérmica.

En nuestro país el tema de la extracción de energía geotérmica no es algo novedoso (desde 1994 el ICE instaló su primera planta de extracción en Miravalles, Guanacaste), pero sí lo es cuando hablamos de los beneficios que este tipo de energía puede brindar al desarrollo del país.
La energía geotérmica es entendida como el aprovechamiento del calor que hay en el interior de la Tierra, que se presenta en concentraciones anómalas en algunas regiones de la superficie terrestre, generalmente este calor se expresa como el gradiente geotérmico; es decir, el número de grados que se encuentra como incremento de las temperaturas normales de la Tierra. La geotermia consiste en aprovechar yacimientos de vapor contenidos en la tierra para generar electricidad.
"En condiciones normales a un kilómetro de profundidad la temperatura está entre 30 y 33 grados centígrados, pero en los lugares donde el calor es anómalo, como algunos puntos de la Cordillera Volcánica Central o de Guanacaste, se encuentran temperaturas de 240 grados
centígrados. En Miravalles se pueden encontrar temperaturas de 240 a 280 grados centígrados a unos 800 ó 900 metros de profundidad", comenta Alfredo Mainieri, director del Centro de Recursos Geotérmicos del ICE.

La exploración de yacimientos geotérmicos permite localizar aquellos lugares en los que es posible encontrar agua o vapor a temperaturas elevadas y a profundidades cercanas a la superficie.

Como la perforación de un pozo geotérmico potencial es muy costosa, se utilizan métodos indirectos que permiten aproximarse a las posibilidades del lugar. Entre estos está la obtención de imágenes infrarrojas de la región desde satélites y después desde aviones, a través de la técnica denominada percepción remota; además del análisis químico de muestras de roca; la medición directa de la temperatura con termómetros enterrados en el suelo; la creación de un modelo geológico tridimensional del yacimiento; las mediciones de la resistencia eléctrica del suelo y la densidad relativa de las rocas (gravimetría), así como la reflexión y refracción de las ondas sísmicas, a partir de mediciones naturales o artificiales (con explosivos).

Una vez que se han agotado los métodos indirectos se procede a la perforación del pozo, que es similar a la de un pozo petrolero.

Así se obtiene
La energía geotérmica generalmente se obtiene de aquellas zonas localizadas cerca de un área volcánica, en ellas se realizan una o más perforaciones para buscar el calor de la tierra, esto porque debajo de los volcanes hay una cámara magmática, que a su vez tiene sus ramificaciones. En las ramificaciones secundarias el calor se puede propagar hasta profundidades de dos o tres kilómetros.

El agua que se ha filtrado por las fisuras de la corteza, a lo largo de los años, y que se encuentra cerca de una cámara magmática se ha calentado. Aquí es donde el agua, que por lo general está en los pozos de las rocas, sale a presión como un vapor de agua limpio y
puro.

"El calor es una fuente de energía, por eso se buscan aquellos lugares en donde se encuentren tanto condiciones de calor anómalas, como grandes volúmenes de rocas muy fracturadas, para que dentro de esas fracturas se acumule gran cantidad de agua, que es la que se lleva a la superficie. Una parte de ella se transforma en vapor que será el que mueva las turbinas, pero como el calor por sí mismo no puede ser utilizado para producir energía necesita un vehículo para
movilizar el calor, ese vehículo es el agua. Este tipo de lugares son muy difíciles de encontrar porque hay sitios donde hay muy altas temperaturas pero falta el agua, estos son los dos requisitos para poder generar energía geotérmica", explica Rodolfo Van der Laat, vulcanólogo del Observatorio Vulcanológico y Sismológico de Costa Rica (OVSICORI-UNA).

La energía del vapor se transforma en energía cinética de rotación en la turbina, que gira a miles de revoluciones por segundo. La turbina se une a través de un eje, llamado rotor, a un generador capaz de producir energía eléctrica.

Para producir energía geotérmica se perforan pozos hasta de 3.000 metros de profundidad con el fin de localizar yacimientos de agua sometidos a altas temperaturas y presiones.

Al explotar varios pozos geotérmicos, se obtiene agua caliente y vapor, cuando esos reservorios son perforados, el agua se convierte en vapor y es conducido a través de tuberías a las turbinas ahí llegan a un separador. Posteriormente, mediante un proceso de centrifugación se separa el vapor y el agua. Se envía a una turbina que genera electricidad con movimiento, especialmente diseñada para trabajar con vapor geotérmico